31일(현지 시각) 오전 미 실리콘밸리 ‘어플라이드 인투이션’ 본사 사무실에서 한 직원이 대형 모니터를 통해 무인 건설 현장을 모니터링하고 있다./강다은 특파원


31일(현지 시각) 미 실리콘밸리의 피지컬AI 전문 기업 ‘어플라이드 인투이션’ 본사 앞 주차장. 흙·자재를 나르는 소형 건설 장비가 공사장처럼 꾸며놓은 주차장을 가로지르며 포크(두 갈래 쇠막대)로 건설 자재를 쉴 새 없이 옮기고 있었다. 장애물을 잘 피해 이동한 뒤 물건을 들어 올리기 쉬운 위치에 뒀다. 그런데 사람이 있어야 할 운전석엔 아무도 없었다. 인공지능(AI)이 탑재돼 장비가 뽀빠이릴게임 나 홀로 일하는 것이다. 회사 관계자는 “사람이 꼭 필요한 정밀 작업에만 원거리에서 개입한다”고 했다.
본사 내부에 꾸며진 건설 현장 관제실에는 대형 모니터 앞에 직원 두 명만 앉아 있었다. 화면 속 실제 건설 현장에는 무인 트럭과 포크레인이 돌아다니고, 직원들은 건설 현장을 비추는 카메라와 장비에 탑재된 AI가 어디로 움직이는지 실시간 바다이야기부활 상황을 모니터링했다. AI 기술이 광범위하게 적용되면 사람은 단 한 명도 건설 현장에 있을 필요 없이 관제실에 앉아 마치 지휘자처럼 AI들을 진두지휘만 하면 된다.
이는 자동차·로봇·건설 장비 등에 들어가는 AI 소프트웨어·운영체제(OS)를 개발하는 실리콘밸리 대표 기업이 전망하는 미래 모습이다. AI는 컴퓨터 밖으로 나와 다양한 형태의 바다이야기pc버전다운 ‘몸’을 갖고, 인간이 육체노동을 했던 모든 현장에 투입되고 있다. 도로·건설 현장·광산·농지·전장 등은 무인화되고 AI가 자율적으로 작업하는 ‘다크 팩토리’로 변화 중이다. 어플라이드 인투이션뿐 아니라 여러 기업이 로봇·자동차·중장비 등 기계에 AI를 적용해 자동화하는 기술 개발에 나섰다.



바다이야기게임사이트 31일(현지 시각) 미 실리콘밸리의 피지컬AI 전문 기업 ‘어플라이드 인투이션’ 본사 앞 주차장에서 소형 건설 장비가 운전자없이 무인으로 움직이며 자재를 나르고 있다./강다은 특파원


◇모든 현장이 ‘다크 팩토리’ 된다
어플라이드 인투이션은 2017년 설립됐다. 릴게임손오공 지난해 6월 기준 기업 가치가 150억달러(약 22조6470억원)에 달한다. AI 업계에서 생성형 AI 다음으로 피지컬AI가 급부상하면서 이 업체는 이날 처음으로 미디어와 애널리스트 등을 대상으로 ‘피지컬AI 데이’ 행사를 열었다.
피지컬 AI의 대표 적용 분야는 로봇이지만, 기술 발달로 자동차, 대형 트럭, 탱크, 드론, 건설 장비 등 다양한 기계에 탑재되고 있다. 특히 새 로봇을 만들 필요 없이 기존 기계에 지능(AI)을 넣기만 하면 되기 때문에 상용화가 더 쉽다. 카사르 유니스 최고경영자(CEO)는 “AI를 둘러싼 변화의 핵심은 이미 우리 주변에 존재하는 것들에 지능을 넣는 것”이라고 했다.
예를 들어 테슬라의 자율 주행 기술 등이 일반 승용차에 적용되고, 로보(무인) 택시가 늘어날 뿐 아니라, 운송용 화물차 등 다양한 운송 수단에 AI가 도입되는 중이다. 어플라이드 인투이션은 폭스바겐 그룹의 상용차 브랜드인 트라톤과 협력해 ‘트라톤 원 OS’라는 AI 자율 주행 플랫폼을 공동 개발하기로 했고, 일본 상용차 기업 ‘이스즈’와 일본 상업용 화물 노선에 레벨 4 수준의 자율 주행 트럭을 실제 배치했다. 안전을 위해 관리자가 차에 타긴 하지만, 인간 개입 없이 스스로 운전할 수 있다.
광산과 건설 현장, 농지 같은 위험하고 힘든 노동 현장에도 배치된다. 광산 장비 제조사 고마쓰와 자율 주행 광산 장비를 공동 개발하고, 날씨나 계절에 구애받지 않는 자율 주행 농기계 시뮬레이션 환경을 구축 중이다. 회사 관계자는 “광산에서 사람들은 에어컨도 히터도 없이 12시간씩 일하고, 광산 작업의 1% 정도만 자동화돼 있다”며 “이런 영역에서 AI 도입은 극초기 단계”라고 했다. 국방 산업도 피지컬AI의 중요한 축이다. 군사용 차량이나 드론 시스템 등에도 AI 기반 소프트웨어를 넣어 자동화할 수 있다. 포춘 비즈니스 인사이트 보고서에 따르면 글로벌 군사용 드론 시장은 현재 420억달러 규모에서 2035년엔 2600억달러로, 6배 넘게 성장할 것으로 전망된다.
◇위험한 현장 노동력 부족 문제 해결
인투이션 어플라이드처럼 각종 운송수단이나 기계에 들어갈 AI 시스템을 개발하는 기업은 늘었다. 엔비디아는 자율주행 AI 모델 알파마요와 이 AI 모델을 훈련시킬 3D 가상 시뮬레이션장 옴니버스를 개발했다. ‘농슬라(농기계+테슬라)’로 불리는 존디어 역시 농지에서 트랙터에 달린 카메라와 센서가 장애물을 감지하고 AI가 경로를 결정하며, 농부는 스마트폰으로 트랙터 여러 대를 조종할 수 있는 자동화 시스템을 개발했다. 캐터필러는 광산에서 쓰는 AI·자율화 기술을 개발 중이다. 안두릴·쉴드AI와 같은 방산 AI 기업들 역시 국방용 드론·무인기·항공기 자율화 기술에 집중하고 있다.
다크 팩토리가 돼 버린 현장에서 사람이 할 일은 관리 업무다. 여러 장비의 AI에 정확히 지시하고, 이들이 업무를 제대로 하는지 모니터링만 하면 되는 것이다. 기업들은 피지컬AI 도입이 늘면, 위험하고 열악한 현장에서 만성적으로 시달리는 노동력 부족 문제가 해결될 것이라고 전망한다. 앞서 젠슨 황 엔비디아 CEO도 지난 ‘GTC 2024’ 행사에서 “우리는 수백만 명의 트럭 운전사가 부족하고, 제조업 인력도 수천만 명 부족하다”고 말했다. 실제 지난해 미국트럭협회(ATA)는 “향후 10년간 업계가 약 120만명의 신규 운전사가 더 필요하다”고 했다.